تؤثر أمراض الجهاز الهضمي على أعداد غفيرة من الناس ففي الولايات المتحدة الأمريكية (حيث تتوفر الإحصائيات) يصاب 60إلى 70مليون شخص بأمراض الجهاز الهضمي يدخل 9% أو 14مليون منهم المستشفيات بينما يتوفى منهم 234ألف شخص سنوياً. وفي عام 2024م بلغت تكاليف علاج أمراض الهضم 85.5ألف مليون دولار في الولايات المتحدة وحدها. وبسبب هذه الإحصائيات المقلقة بدأ خلال العقد الفائت اتجاه جديد لعلاج آفات الهضم تمثل في التغذية. وظهرت مصطلحات يفترض أن يلم بها ليس فقط المستهلك العادي إنما أيضاً القائمون على الصناعات الغذائية الذين يسعون إلى تحسين منتجاتهم بإيجاد حلول لمشاكل الهضم. وهذه المصطلحات هي:
1- المحفزات الأولية Prebiotics: وهي كاربوهيدرات غير قابلة للهضم تحفز أنواعا معيّنة من البكتريا النافعة في القولون لتحسين الصحة. ولكي تصنف المادة الغذائية كمحفز أوليّ يجب أن تكون قادرة على مقاومة حموضة المعدة، وقادرة على مقاومة التحلل بالإنظيمات، وغير قابلة للامتصاص في القناة الهضمية. وأن تكون أيضاً قابلة للتخمر بواسطة بكتريا المعدة والامعاء. وأن تكون لها القدرة كذلك على تحسين نمو ونشاط أنواع معيّنة من بكتريا الأمعاء. وتقاس كفاءة أي محفز أولي بقدرته على زيادة البكتريا النافعة في الأمعاء وقدرته على تحسين عمليات الإخراج والوقاية من التهابات الأمعاء. كما أثبتت الدراسات أن المحفزات الأوليّة تعزز من قدرة الجسم على امتصاص الكالسيوم وزيادة كثافة العظام وتؤدي إلى تحسن نسب الدهون في الدم. وأفضل مصادر المحفزات الأولية هي الإنولين inulin (مبلمر مركب من سكر الفركتوز يكثر في الهندباء) والفركتو-أوليغوسكريد Fructo-oligosacchride (وهو من الكاربوهيدرات التي توجد في حليب الأم) وجرى تركيبه في المعامل واستخدامه في تحضير مستحضرات الرضع (ما يسمى بحليب الأطفال). وهناك أنواع أخرى من المحفزات الأولية المركبة التي تضاف إلى الأطعمة أو تباع كمكملات غذائية.
2- المحفزات الحيوية Probiotics: وهي كائنات مجهرية حيّة تؤدي عند إضافة كميات كافية منها إلى الغذاء إلى تحسين الصحة. وهناك أنواع مختلفة من المحفزات الحيوية تعمل على منع اضطرابات الأمعاء مثل الإسهال، كما تعمل على منع حالة عدم تقبل اللاكتوز (سكر الحليب) مما يحد من حدوث حساسية الأطعمة. وتبين بعض الدراسات (خاصة التي أجريت على الحيوانات) وجود تأثير إيجابي للمحفزات الأولية والمحفزات الحيوية في تنشيط عمل جهاز المناعة وفي الحد من نشوء الأورام السرطانية في الجسم. وتوفر المنظمة العلمية الدولية للمحفزات الحيوية والمحفزات الأولية The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics (SAPP) موقعاً إليكترونياً ممتازاً يضم آخر التطورات لهذه المصطلحات.
3- المحفزات التعايشية :Synbiotics وهي مزيج من المحفزات الأولية والمحفزات الحيوية تعمل متآزرة في الأمعاء وفي القناة الهضمية ككل على تنشيط نمو وتكاثر البكتريا النافعة في الأمعاء مما يساعد على الحصول على جميع المنافع المذكورة أعلاه.
4- الألياف Fiber: يعتبر مصطلح " الألياف" الذي بدأ الاهتمام به منذ منتصف القرن الماضي تقريباً مصطلحا يتلون بتلون اهتمام التغذويين به على عكس المصطلحات الثلاثة السابقة والتي تعتبر جديدة نوعاً ما ولكن تم الاتفاق على تعريفها ودورها في امتصاص الجسم للغذاء. وأحدث تعريف للألياف هو أنها تتألف من مزيج من " الألياف الغذائيةDietary Fiber " أي كاربوهيدرات نباتية ولجنينات (خشبينات) غير قابلة للامتصاص، ومن ألياف وظيفية Functional Fiber أي كاربوهيدرات معيّنة غير قابلة للامتصاص ثبت أن لها تأثيرات فيزيائية إيجابية. ونشأ مصطلح " الألياف الكليّة Total Fiber " من مجموع الألياف الغذائية والوظيفية. وتتوفر (في الغرب خاصة) أنواع من المكملات الغذائية تشمل الأربعة السابقة، ولكن ثبت أن تأثيرها علاجي وقتي، أي يزول ويتوقف حال التوقف عن تناولها.
والثابت أن الحصول عليها بطريقة طبيعية لا مصنعة كما خلقها الخالق هو الأفضل والأشد تأثيراً. ويمكن الحصول على تلك المحفزات الحيوية بتناول أطعمة طازجة غير معالجة خاصة خضراوات خضراء وأطعمة مخمّرة لم يتم تكريرها ولا معالجتها بالحرارة، أي تناول خبز من حبوب كاملة مخمّرة ليس بالخميرة الفورية إنما بطريقة التخمير الطبيعي أي عجن العجين وتركه ليختمر لساعات عدّة حتى ينتفخ ثم خبزه. وتناول منتجات البان مخمّرة ( لبن حامض، زبادي، لبنة الخ) لم تبستر ولم تتعرض للحرارة. وأطعمة الشعوب تزخر بأنواع من المأكولات المخمرة التي فقدت الاهتمام بها مؤخرا ويجب العودة إليها مثل المش والفسيخ والمحزرة والجبن المعتق والكشك والساوركراوت (الملفوف المخمر) وغيرها حيث أثبتت الأبحاث غناها بالبكتريا الطبيعية النافعة المعززة لصحة الأمعاء
